O veículo submersível atualmente perdido no mar faz parte de um esforço relativamente novo que permite que turistas e outros clientes pagantes explorem as profundezas do oceano, cuja grande maioria nunca foi vista por olhos humanos.
Embora as pessoas explorem a superfície do oceano há dezenas de milhares de anos, apenas cerca de 20% do fundo do mar foi mapeado, de acordo com dados de 2022 da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA, em inglês), dos Estados Unidos.
Os pesquisadores costumam dizer que viajar para o espaço é mais fácil do que mergulhar no fundo do oceano. Enquanto 12 astronautas passaram um total coletivo de 300 horas na superfície lunar, apenas três pessoas passaram cerca de três horas explorando o Challenger Deep, o ponto mais profundo conhecido do fundo do mar da Terra, de acordo com a Woods Hole Oceanographic Institution.
Na verdade, “temos melhores mapas da Lua e de Marte do que do nosso próprio planeta”, disse o pesquisador Gene Feldman, oceanógrafo emérito da Nasa que passou mais de 30 anos na agência espacial.
Há uma razão pela qual a exploração do mar profundo por humanos tem sido tão limitada: viajar para as profundezas do oceano significa entrar em um reino com níveis enormes de pressão quanto mais você desce – um empreendimento de alto risco. O ambiente é escuro com quase nenhuma visibilidade. As temperaturas frias são extremas.
O submersível atualmente desaparecido levava cinco pessoas para explorar os destroços do Titanic, que fica a cerca de 1.450 quilômetros da costa de Cape Cod, em Massachusetts, e cerca de 3.800 metros debaixo d’água. Operado pela OceanGate Expeditions, uma empresa privada com sede no estado de Washington, a embarcação turística perdeu contato com seu navio-mãe no domingo (18) à noite.
Muitos dos fatores que podem tornar a embarcação tão difícil de localizar e recuperar também são os motivos pelos quais uma exploração abrangente do fundo do oceano permanece indefinida.
“A busca aquática é bastante complicada, já que o fundo do oceano é muito mais acidentado do que em terra”, disse o pesquisador Jamie Pringle, um leitor em geociência forense da Keele University, na Inglaterra, em um comunicado.
Se o submersível não retornar à superfície do oceano, as equipes de busca e resgate precisarão contar com o sonar, uma técnica que usa ondas sonoras para explorar as profundezas opacas do oceano, para localizar o veículo, disse Pringle. E o processo exigirá o uso de um feixe muito estreito que pode oferecer uma frequência alta o suficiente para oferecer uma imagem clara de onde a embarcação, chamada Titan, pode estar.
Uma história de exploração oceânica
O primeiro submarino foi construído pelo engenheiro holandês Cornelis Drebbel em 1620, mas ficou preso em águas rasas. Levaria quase 300 anos – após o desastre do Titanic – antes que a tecnologia de sonar começasse a oferecer aos cientistas uma imagem mais clara do que existe nas profundezas do oceano.
Um grande passo à frente na exploração humana ocorreu em 1960 com o mergulho histórico do batiscafo Trieste, um tipo de submersível de mergulho livre, no Challenger Deep, localizado a mais de 10.916 metros debaixo d’água.
Apenas algumas missões desde então retornaram a tais profundidades. E as viagens são extremamente perigosas, disse Feldman.
Para cada 10 metros percorridos abaixo da superfície do oceano, a pressão aumenta em uma atmosfera, de acordo com a NOAA. Uma atmosfera é uma unidade de medida de 14,7 libras por polegada quadrada. Isso significa que uma viagem ao Challenger Deep pode colocar uma embarcação sob pressão “equivalente a 50 jatos jumbo”, observou Feldman.
Com essa pressão, o menor defeito estrutural pode significar um desastre, acrescentou Feldman.
Durante o mergulho de 1960 no Trieste, os passageiros Jacques Piccard e Don Walsh disseram que ficaram surpresos ao ver criaturas vivas.
“Imediatamente, todos os nossos conceitos anteriores sobre o oceano foram jogados pela janela”, disse Feldman.
O que está no fundo do oceano
Enquanto o que é considerado o oceano profundo se estende de 1.000 metros a 6.000 metros abaixo da superfície, as trincheiras do fundo do mar podem chegar a 11.000 metros, de acordo com a Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts. Esta região, chamada de zona hadal ou hadopelágica, recebeu o nome de Hades, o deus grego do submundo. Na zona hadal, as temperaturas estão um pouco acima de zero e nenhuma luz do sol alcança.
Os cientistas conseguiram provar pela primeira vez que existia vida abaixo de 7 mil metros em 1948, de acordo com a instituição.
As descobertas no Challenger Deep foram notáveis, incluindo afloramentos rochosos “vibrantemente coloridos” que podem ser depósitos químicos, anfípodes supergigantes semelhantes a camarões e holoturianos ou pepinos-do-mar que vivem no fundo.
Feldman também se lembra de sua própria tentativa na década de 1990 de vislumbrar a evasiva lula gigante, que se esconde nas profundezas escuras do oceano. O primeiro vídeo de uma criatura viva, que pode chegar a quase 18 metros de comprimento, foi capturado no fundo do mar perto do Japão em 2012, de acordo com a NOAA.
Um novo mundo também se abriu na década de 1970, disse Feldman, quando “um ecossistema totalmente alienígena” foi descoberto pelo geólogo marinho Robert Ballard, então com a Woods Hole Oceanographic Institution, dentro do mar perto do Rift de Galápagos – “com esses vermes gigantes, gigantes amêijoas, caranguejos e coisas que viviam nessas… aberturas no fundo do mar.”
As criaturas incomuns – algumas das quais brilham com bioluminescência para se comunicar, atraem presas e atraem parceiros – esculpiram habitats dentro das paredes íngremes das fossas oceânicas. Essas formas de vida se adaptaram para viver em ambientes extremos e não existem em nenhum outro lugar do planeta. Em vez de depender da luz solar para processos fundamentais, elas usam energia química expelida de vazamentos hidrotermais e aberturas formadas pelo magma que sobe do fundo do oceano.
A água fria do mar se infiltra pelas rachaduras do fundo do mar e se aquece a 400 graus Celsius ao interagir com as rochas aquecidas pelo magma. As reações químicas produzem minerais contendo enxofre e ferro, e as fontes expelem a água rica em nutrientes que sustenta o ecossistema de vida marinha incomum agrupada em torno delas.
Os pesquisadores usaram o submersível Alvin para descobrir a estranha vida marinha, estudar placas tectônicas e fontes hidrotermais – e para explorar o Titanic em 1986, depois que Ballard localizou o famoso naufrágio.
Pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution e da Nasa colaboraram para desenvolver veículos subaquáticos autônomos não tripulados que podem descer pelo terreno complicado das trincheiras e suportar pressões superiores a 1.000 vezes a da superfície do oceano. Os veículos podem investigar a diversidade da vida dentro das trincheiras e também podem ajudar os cientistas a explorar os oceanos nas luas ao redor de Júpiter e Saturno no futuro.
Por que mapear o oceano é tão desafiador
De uma perspectiva estritamente científica, as viagens turísticas ao fundo do oceano pouco contribuem para o avanço da nossa compreensão dos mistérios do oceano.
“Os humanos gostam de superlativos”, disse Feldman. “Queremos ir para o mais alto, o mais baixo, o mais longo.”
Mas apenas uma “percentagem muito pequena do oceano profundo, e mesmo do oceano médio, foi vista pelos olhos humanos – uma quantidade infinitesimal. E uma quantidade muito, muito pequena do fundo do oceano foi mapeada”, acrescentou.
A razão, observou Feldman, em grande parte se resume ao custo. Barcos equipados com tecnologia de sonar podem acumular despesas exorbitantes. Só o combustível pode chegar a US$ 40.000 por dia, disse Feldman.
Existe, no entanto, atualmente um esforço em andamento para criar um mapa definitivo do fundo do oceano, chamado Seabed 2030.
Ainda assim, existem enormes lacunas no que se sabe sobre o fundo do mar. Das 2,2 milhões de espécies que se acredita existirem nos oceanos da Terra, apenas 240.000 foram descritas por cientistas, de acordo com o Ocean Census, uma iniciativa para descobrir e registrar a vida marinha.
No entanto, é impossível saber com certeza quantas criaturas marinhas existem, observou Feldman.
“Podemos fazer estimativas o tempo todo, mas então… você vai a algum lugar novo e descobre um gênero totalmente novo ou um modo de vida totalmente novo”, disse ele.
Avanços na tecnologia podem tornar desnecessária a exploração humana das profundezas do oceano. Inovações como robôs de profundidade, imagens subaquáticas de alta resolução, aprendizado de máquina e sequenciamento de DNA contido na água do mar ajudarão a acelerar a velocidade e a escala da descoberta de novas formas de vida.
“Temos mapas melhores da superfície da lua do que do fundo do mar porque a água do mar é opaca ao radar e outros métodos que usamos para mapear a terra”, disse o ecologista marinho Alex Rogers, professor de biologia da conservação na Universidade de Oxford, no Reino Unido. “No entanto, 150 anos de oceanografia moderna levaram a uma melhor compreensão de muitos aspectos do oceano, como a vida que ele contém, sua química e seu papel no sistema terrestre.”
Mapear o oceano “nos ajuda a entender como a forma do fundo do mar afeta as correntes oceânicas e onde ocorre a vida marinha”, acrescentou Rogers. “Isso também nos ajuda a entender os riscos sísmicos. Portanto, é uma ciência fundamental básica de extrema importância para o bem-estar humano.”
Saúde humana e pesquisa científica
O oceano é considerado uma mina de ouro de compostos, e sua exploração levou a vários avanços biomédicos. O primeiro medicamento derivado do mar, a Citarabina, foi aprovado em 1969 para o tratamento da leucemia. A medicação foi isolada de uma esponja marinha.
O trabalho com compostos bioativos no veneno de caracóis cone, um tipo de molusco marinho, levou ao desenvolvimento de um potente analgésico chamado ziconotida (comercialmente conhecido como Prialt).
Os cientistas desenvolveram PCR, ou reação em cadeia da polimerase, uma técnica amplamente utilizada para copiar cadeias de DNA, com a ajuda de uma enzima isolada de um micróbio encontrado em fontes hidrotermais marinhas. E uma proteína fluorescente verde observada em águas-vivas permite aos pesquisadores observar processos antes invisíveis, incluindo a disseminação de células cancerígenas e o desenvolvimento de células nervosas.
Estes são apenas alguns exemplos. Os pesquisadores dizem que o oceano e a vida que ele contém podem fornecer respostas para alguns dos maiores desafios da medicina, como a resistência a antibióticos. Estudar o mar também pode nos dizer como a vida evoluiu.
“O oceano contém muito mais ramos profundos da vida que evoluíram ao longo de 4 bilhões de anos na Terra e, portanto, a vida marinha pode nos dizer muito sobre a evolução de organismos inteiros e sistemas biológicos específicos, como genes de desenvolvimento e sistema imunológico”, disse Rogers por e-mail.
Este conteúdo foi criado originalmente em inglês.
